新闻的结构是随着新闻事业的发展，以及新闻传播手段的不断现代化、读者阅读心理的不断实用化而变化发展和创新的。作为现代新闻结构的重要组成部分的标题，也必然会随之不断发展、变化，越来越朝着利于引导读者阅读、激发读者阅读兴趣的方向前进。特别是随着商品经济的发展、科学技术的进步、数字时代的到来及媒体间强烈的竞争，新闻标题或作为某种独立的发言手段，或做到一则新闻就是一句精粹的话语，或担当起导语的双重职能的作用，读者的这三种“读题”要求已日益多起来。我们为新闻拟制标题时，必须考虑到标题作用的这种新变化，以便更好地发挥报纸在新闻传播中的强势。
纵观人类新闻传播史，标题的历史沿革经历了一个从无到有、从分类题到一文一题、再到严格意义上的标题的产生和完善的过程，每一次传播者在标题上超越自我的创造，都在新闻界引发一系列具有重大意义的新闻改革，以此做到更便利地为读者阅读和获取信息服务。在读者阅读报纸出现“读题”要求的时代，新闻事业的改革必然又一次向新的高层次迈开步伐，它是符合客观事物由低级向高级发展的一般规律的。
新闻标题作为一个有着相对稳定内涵的独立概念的出现，经历了一个漫长的孕育、发展和超越的演变过程。
古代的报纸萌生后出现了一个漫长的无标题时期。中国的报刊源远流长，据史载，早在一千二百多年前的唐代就有了宫廷报——邸报。现有两份珍贵资料可供研究，一份是1982年在英国伦敦不列颠图书馆发现的唐僖宗光启三年(公元887年)的“敦煌邸报”; 另一份是唐代著名学者孙樵(字可之)所著的《经纬集》中的题为《读开元杂报》的文章。无论是被孙樵称之为“开元杂报”的邸报，或者唐僖宗年间出版的敦煌邸报，编排都是十分简单的。它没有一般新闻和言论，也没有各自的题头和结尾，由此可以推论，我国唐代的报纸是没有标题的。报纸进入宋代，朝廷不仅有大量发行的宫报——朝报，而且还出现了一定程度上反映人民愿望和要求的民办小报，小报的内容、版面形式和朝报大致相同，均不设报头，没有报名，没有标题。关于元朝报业的情况，据仅有的零星记载推论认为，那时邸报仍在流行，编排也未见有明显的改变。唐、宋、元三朝的报纸虽有名目、刊期、隶属等方面的变更，但在编排技巧上依旧是陈陈相因，从内容到形式都无重大变化。其内容多是皇帝的诏书、命令及其起居言行;王朝的法令、公报和动态;臣僚的章奏疏表和进谏;朝廷官员的升黜、任免、赏罚、褒奖贬斥等，所刊载的信息量和读者数可谓少也，周期又长，新闻标题自然就失去了它们存在的理由。
明代报纸标题范形的出现和分类标题的广泛使用。明朝的报业较元朝又有了很大的发展，有宫门钞、辕门钞、邸报、京报等多种。据考究，最早在明神宗万历元年正月十九日的“京报”上出现了“乾清宫门，伪阉章龙伏诛”的标题范形，有地点、有人物、有要点，十分具体和确定。那时的报纸毕竟只是一种雏形的“简报”，读者面窄，手工抄写，消息也只有十数字，所以标题的使用还是很偶然的个别现象。明末清初，由于活字印刷的采用，我国报纸从书本形式演变为报纸形式。刊载内容的增加，发行量的扩大，推动了报纸编排技术的提高，标题的出现和制作就开始列入报纸的编辑范围。从光绪初年起，一大批以中国人为阅读对象的中文日报，都有了消息的类别，冠以总标题，如官报的“门抄”、“上谕”、“奏折”等。创刊于1872年的上海《申报》，就有了“上林春色”(北京消息)，“西湖棹歌”(杭州消息)，“羊城夕照”(广州消息)等分类题。这种标题实际是按照消息的外部特征，如所报道的人物、消息的来源、消息的门类和紧急程度进行组编的分类题。读者虽然还不能从这种标题上直接了解消息的具体内容，但与无标题的古代报纸相比，阅读起来已经方便了许多。分类题因有区别消息的外部特征这一便于读者阅读的功能，而一直沿用到现代报刊界。
一文一题的编辑方法的出现突破了分类题的不足。笼统而简单的分类题的出现结束了报纸的无标题时期，无疑是大众传播史上的一大进步，但随着新闻传播手段的不断改进，随着西方列强瓜分世界的战争等重大事件的不断发生，人们越来越迫切需要迅速了解外界的最新变动，报纸的新闻也逐渐大量增加，这种只告诉来自何地、属于何事的无具体内容的分类题，已经不适应时代发展的需要了。于是在十九世纪七十年代，分类题便开始被突破，一文一题的编辑方法出现了。从现有的资料看，国内最早采用这种标题的是外国人办的中文报《上海新报》，该报从1870年起便在二版上打破了只在新闻栏笼统标出“中外新闻”字样的做法，开始用一文一题、按每条新闻的内容拟题，并用头号活字排印的编辑手法。如这年3月24日的报上便有“刘提督阵亡”、 “种树得雨”这样的标题，让读者一看，便知新闻内容的大要。1896年梁启超主办的《时务报》创刊号上，在“就外近事”这个类题之下，即有三则标题：《都城官书局开设缘由》、《中国议办商务局缘由》、《广西开办铁路》，这最后一题便类似于现代的新闻标题了。但当时的一文一题都很简单，大部分采用四、六字一句的单行式，比较具体但又不十分确定，一般来说都较为冷漠和呆板。
中国近代报刊的崛起导致产生严格意义上的标题。十九世纪四十年代后，我国报业进入了近代报刊的兴盛时期，到1915年《新青年》问世，中国人自办的报刊已近2000种，并逐渐形成了以言论、新闻、副刊和广告构成报纸版面的基本结构，出现了各报之间争取读者、求生存的竞争。这种日渐加剧的报业竞争加速了大众传播的不断发展，从而进一步推动了包括新闻标题在内的编辑业务和出版技术的不断改革、创新。在这期间产生了严格意义上的新闻标题，有关标题的变化最为明显地呈现出三个特征。一是标题字号与消息正文的字号有了区别，标题比较突出显著了。《时报》把标题用“大字者，务求醒目”写进了自己的发刊词中;二是标题已不再仅是内容的简单摘录，而是内容的浓缩，明显地倾注了编报人的倾向性。毛泽东同志在五十年代曾提到过一则好标题《大乱者救中国之妙药也》，就是1911年7月26 日发表在汉口《大江报》上的一则短评标题;三是单行的单式题发展到有主题和辅题相搭配的复式题，报刊编辑在拟题时能熟练运用主、辅题的不同作用，做到主题概括和说明主要事实和思想，辅题对主题起解释和加强作用。从以上这三个特征可以看出，复式标题的出现体现出标题对于报纸的特殊作用已经形成，它完全摆脱了类题的束缚，成为一个独特的和不可缺少的报纸版面语言，与现代报纸的新闻标题已经基本相近。